1873年2月18日,正在做全球海洋考察的英國(guó)調(diào)查船“挑戰(zhàn)者號(hào)”,在非洲西北加那利群島的外洋,從海底采上來(lái)一些土豆大小深褐色的物體。經(jīng)初步化驗(yàn)分析,這種沉甸甸的團(tuán)塊是由錳、鐵、鎳、銅、鈷等多金屬的化合物組成的,而其中以氧化錳為最多。剖開來(lái)看,發(fā)現(xiàn)這種團(tuán)塊是以巖石碎屑,動(dòng)、植物殘骸的細(xì)小顆粒,鯊魚牙齒等為核心,呈同心圓一層一層長(zhǎng)成的,像一塊切開的蔥頭。由此,這種團(tuán)塊被命名為“錳結(jié)核”。現(xiàn)代人又20世紀(jì)初,美國(guó)海洋調(diào)查船“信天翁號(hào)”在太平洋東部的許多地方采到了錳結(jié)核,并且得出初步的估計(jì)報(bào)告說(shuō):太平洋底存在錳結(jié)核的地方,其面積比美國(guó)都大。盡管如此,在那時(shí)也沒有引起人們多大的重視。
1959年,長(zhǎng)期從事錳結(jié)核研究的美國(guó)科學(xué)家約翰·梅羅發(fā)表了他的關(guān)于錳結(jié)核商業(yè)性開發(fā)可行性的研究報(bào)告,引起許多國(guó)家政府和冶金企業(yè)的重視。此后,對(duì)于錳結(jié)核資源的調(diào)查、勘探大規(guī)模展開。開采、冶煉技術(shù)的研究、試驗(yàn)也迅速推進(jìn)。在這方面投資多、成績(jī)顯著的國(guó)家有美國(guó)、英國(guó)、法國(guó)、德國(guó)、日本、俄羅斯、印度及中國(guó)等。到80年代,全世界有100多家從事錳結(jié)核勘探開發(fā)的公司,并且成立了8個(gè)跨國(guó)集團(tuán)公司。
關(guān)于錳結(jié)核的生成原因,一般認(rèn)為是沉降于海底的各種金屬的氧化物,以帶極性的分子形式,在電子引力作用下,以其他物體的細(xì)小顆粒為核,不斷聚集而成。這個(gè)理論也有不能自圓其說(shuō)之處。錳在海水中的含量并不算多,為什么卻會(huì)在錳結(jié)核中獨(dú)占鱉頭呢?錳結(jié)核的成因有待繼續(xù)研究。
錳結(jié)核中各種金屬成分的含量大約是:錳25%,鐵14%,鎳1.9%,銅0.5%,鈷0.4%。銅、鈷、鎳是陸地上緊缺的礦產(chǎn)資源,有必要開采海底錳結(jié)核獲取這些金屬。美國(guó)錳礦全靠進(jìn)口,對(duì)從錳結(jié)核生產(chǎn)錳也大感興趣,所以美國(guó)最為重視錳結(jié)核開發(fā)。美國(guó)在大洋錳結(jié)核開發(fā)技術(shù)方面也處于領(lǐng)先地位。
研究試驗(yàn)的錳結(jié)核開采方法也有許多種。比較成功的方法有鏈斗法、水力升舉法和空氣升舉法等幾種。鏈斗式采取掘機(jī)械就像舊式農(nóng)用水車那樣,利用絞車帶動(dòng)掛有許多戽斗的繩鏈不斷地把海底錳結(jié)核采到工作船上來(lái)。
水力升舉式海底采礦機(jī)械,是通過(guò)輸?shù)V管道,利用水力把錳結(jié)核連泥帶水地從海底吸上來(lái)。空氣升舉法同水力升舉原理一樣,只是直接用高壓空氣連泥帶水地把錳結(jié)核吸到采礦工作船上來(lái)。
80年代,美國(guó)、日本、德國(guó)等國(guó)礦產(chǎn)企業(yè)組成的跨國(guó)公司,使用這些機(jī)械,取得日產(chǎn)錳結(jié)核300一500噸的開采成績(jī)。在冶煉技術(shù)方面,美、法、德等國(guó)也都建成了日處理錳結(jié)核80噸以上的試驗(yàn)工廠。總之,錳結(jié)核的開采、冶煉,在技術(shù)上已不成問(wèn)題,一旦經(jīng)濟(jì)上有利,便可形成新的產(chǎn)業(yè),進(jìn)入規(guī)模生產(chǎn)。
我國(guó)從70年代中期開始進(jìn)行大洋錳結(jié)核調(diào)查。1978年,“向陽(yáng)紅05號(hào)”海洋調(diào)查船在太平洋4000米水深海底-首次撈獲錳結(jié)核。此后,從事大洋錳結(jié)核勘探的中國(guó)海洋調(diào)查船還有“向陽(yáng)紅16號(hào)”、“向陽(yáng)紅09號(hào)”、“海洋04號(hào)”、“大洋一號(hào)”等。經(jīng)多年調(diào)查勘探,在夏威夷西南,北緯7度至13度,西經(jīng)138度至157度的太平洋中部海區(qū),探明-塊可采儲(chǔ)量為20億噸的富礦區(qū)。1991年3月,“聯(lián)合國(guó)海底管理局”正式批準(zhǔn)“中國(guó)大洋礦產(chǎn)資源研究開發(fā)協(xié)會(huì)”的申請(qǐng),從而使中國(guó)得到15萬(wàn)平方公里的大洋錳結(jié)核礦產(chǎn)資源開發(fā)區(qū)。問(wèn)時(shí),依據(jù)1982年《聯(lián)合國(guó)海洋法公約》,中國(guó)繼印度、法國(guó)、日本、俄羅斯之后,成為第5個(gè)注冊(cè)登記的大洋錳結(jié)核采礦“先驅(qū)投資者”。 大洋錳結(jié)核開發(fā)領(lǐng)先世界的美國(guó)、德國(guó)、英國(guó)為什么沒有登記為“先驅(qū)投資者”呢?1982年《聯(lián)合國(guó)海洋法公約》第十一部分規(guī)定:公海大洋礦物資源的一切權(quán)利屬于全人類,由聯(lián)合國(guó)海底管理局代表行使這些權(quán)利。上述國(guó)家從本國(guó)利益出發(fā),對(duì)公約的這一部分持保留態(tài)度,所以,他們不申請(qǐng)、不登記。經(jīng)多年協(xié)商,1994年終于達(dá)成了“關(guān)于執(zhí)行《公約》第十一部分的協(xié)定”,對(duì)他們的利益作了適當(dāng)照顧,問(wèn)題總算得到解決。